ספר בראשית מורכב מפסיפס מגוון של דמויות, שבמרכזן אבות ואמהות האומה. אך לצדם נחבאים "שחקני המשנה" שלא תמיד ניתנת אליהם שימת הלב הדרושה. אחת הדמויות המפורסמות מביניהן היא דמותו של ישמעאל, "בן שפחה מצרית", כינוי שעל פניו נראה כשם גנאי, אך חז"ל – ורש"י בעקבותיהם – זיהו אותה, כדרכם, דווקא עם בת אצולה, "בת פרעה, … המשך לקרוא והוא יהיה פרא אדם